Madeleines Ker Cadélac, cordon bleu Père Dodu, pains au chocolat Pasquier : Yuka et Que Choisir Ensemble dénoncent vingt produits affichant « sans conservateur » ou « sans colorant » alors qu’ils contiennent d’autres additifs. Les deux organisations parlent d’« additive washing » et demandent une enquête de la DGCCRF.
Sur l’emballage, la promesse est rassurante. Dans la liste des ingrédients, le tableau est différent. Yuka, l’application de notation des produits alimentaires, et Que Choisir Ensemble, nouveau nom de l’UFC-Que Choisir, ont publié le 3 novembre une liste de vingt produits de grandes marques. Tous revendiquent l’absence d’un additif tout en en contenant d’autres, parfois jusqu’à huit.
Les deux organisations ont baptisé la pratique « additive washing », en référence au greenwashing. Le principe : mettre en avant l’absence d’une famille d’additifs, les conservateurs ou les colorants par exemple, pour donner une image plus saine à un produit qui en contient d’autres catégories. Ces mentions ne sont pas nécessairement fausses. Les associations leur reprochent surtout de donner une image globalement rassurante de produits contenant d’autres additifs.
Vingt produits du quotidien
La liste couvre presque tous les rayons. On y trouve les madeleines nature Ker Cadélac, le Moelleux poulet rôti Daunat, le cordon bleu de poulet Père Dodu et les pains au chocolat Pasquier. Les pommes noisettes Findus, le bouillon de légumes Knorr, les wraps au blé complet Old El Paso et le Panier de Yoplait 0 % en font aussi partie.
Les marques de distributeurs n’y échappent pas : les filets de maquereaux U, la sauce frites Bouton d’Or d’Intermarché, les saucisses de Francfort Tradilège de Leclerc et la tartiflette Carrefour Extra figurent dans la sélection. S’y ajoutent les bonbons Miami Pik d’Haribo, les Monster Munch, la sauce béchamel Elle & Vire, le flan Alsa et le riz cantonais Ben’s Original.
E471 et phosphates en ligne de mire
Deux familles d’additifs reviennent souvent. Cinq produits contiennent notamment l’émulsifiant E471. Des études épidémiologiques publiées en 2023 et 2024 ont observé des associations entre l’exposition à certains émulsifiants et des risques accrus de maladies cardiovasculaires ou de cancers, sans établir à elles seules un lien de causalité. Sept contiennent des phosphates, dont l’apport moyen peut dépasser la dose journalière admissible chez de nombreux enfants et adolescents, selon l’EFSA en 2019.
L’effet de ces mentions sur les acheteurs est documenté. Une étude publiée en 2018 dans la revue Food Quality and Preference, menée auprès de près de 2 000 personnes dans quatre pays européens dont la France, montre que les produits portant une mention « sans » sont perçus comme plus sains. Les chercheurs parlent d’effet de halo.
Les marques invoquent la loi
Six marques ont répondu aux deux organisations : Ker Cadélac, Old El Paso, Ben’s Original, la Coopérative U, Moulin de Valdonne et Alsa. Toutes avancent le même argument. Leur mention est juridiquement exacte, puisqu’elle ne porte que sur la catégorie d’additifs nommée, et la liste des ingrédients reste disponible pour le consommateur.
Ce n’est pas l’avis de Julie Chapon, cofondatrice de Yuka, pour qui cette stratégie marketing brouille l’information au lieu d’éclairer les choix. Marie-Amandine Stévenin, présidente de Que Choisir Ensemble, demande aux marques de retirer ces mentions sans attendre. Les deux organisations réclament aussi à la DGCCRF une enquête nationale pour mesurer l’ampleur de la pratique, comme le détaille la publication de Que Choisir Ensemble.
Comment repérer les additifs sur l’étiquette
En attendant, c’est la liste des ingrédients qui fait foi, pas la mention en façade. La réglementation européenne impose d’y désigner chaque additif par sa fonction, émulsifiant, épaississant ou stabilisant par exemple, suivie de son nom ou de son code E. Un « sans conservateur » n’exclut donc ni les émulsifiants, ni les épaississants, ni les exhausteurs de goût.
Les deux organisations distinguent six grandes familles : colorants, conservateurs, antioxydants, agents de texture, exhausteurs de goût et édulcorants. Repérer ces mots dans la liste prend quelques secondes en rayon. Reste à savoir si la DGCCRF donnera suite et si les marques épinglées feront évoluer leurs emballages.