Tout commence en 1962, en pleine Ve République. Le général de Gaulle lâche alors une phrase restée célèbre : « Comment voulez-vous gouverner un pays où il existe 246 variétés de fromage ? », une boutade qui associe pour toujours la diversité politique française à celle de ses fromages.
Au fil du temps, cette citation est mal retransmise, arrondie, simplifiée.
Les 246 fromages deviennent 300, puis parfois 365 pour coller à l’idée marketing d’ »un fromage par jour », reprise dans les discours touristiques et les slogans autour de la « France pays des 300 fromages ».
Ce chiffre rond et facile à retenir finit par s’ancrer dans l’imaginaire collectif, bien plus qu’une statistique rigoureuse.
La réalité : entre 1 200 et 1 600 fromages… et même plus selon certains
Les inventaires récents montrent pourtant une tout autre échelle.
Le Centre national interprofessionnel de l’économie laitière (Cniel) recense environ 1 200 variétés de fromages produits en France, toutes catégories confondues.
Des estimations plus larges, comme celles de guides spécialisés ou de magazines professionnels, montent jusqu’à 1 600 voire 1 800 fromages, notamment lorsqu’on ne prend en compte que les fromages au lait cru.
Pourquoi un tel écart ? Pour deux raisons principales :
- certains comptages ne retiennent que de grandes « familles » ou types de fromages (pâtes molles, pâtes pressées, croûtes lavées, etc.), ce qui limite le total à quelques centaines ;
- d’autres dénombre chaque produit distinct : recette spécifique, terroir précis, affinage particulier, lait différent (vache, chèvre, brebis), ce qui fait exploser le nombre.
Au minimum, on peut dire que la France dépasse largement les 1 000 fromages, et que les fameux « 300 fromages » relèvent plus de la formule que de la réalité.
Pourquoi est-il si difficile de les compter précisément ?
Compter les fromages, ce n’est pas compter des boulons.
Plusieurs questions se posent dès qu’on essaie d’établir une liste exhaustive :
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- considère‑t‑on chaque petite variation de recette comme un fromage différent (durée d’affinage, lait cru/pasteurisé, aromatisation) ?
- que fait‑on des productions fermière ou artisanales, limitées à un village ou à une vallée ?
- comment gérer les noms commerciaux multiples pour un même type de fromage selon les marques ?
Certains organismes ou auteurs ne retiennent que les fromages bénéficiant d’une AOP ou d’une IGP, d’autres élargissent aux spécialités locales vendues en circuits courts, d’autres encore se concentrent sur les seuls fromages au lait cru.
Résultat, les chiffres varient : 400 types environ si l’on parle de grandes familles, plus de 1 200 variétés si l’on dézoome sur la production réelle, jusqu’à près de 2 000 références dans certains catalogues spécialisés.
Un patrimoine façonné par la géographie… et par le temps
Ce foisonnement n’est pas un hasard.
L’article rappelle que la diversité fromagère française s’explique d’abord par la géographie : montagnes, plaines, plateaux, littoral… chaque paysage a ses pâturages, ses microclimats, ses flores locales, qui donnent au lait des caractéristiques spécifiques.
C’est de cette interaction entre environnement, savoir‑faire paysan et contraintes de conservation du lait qu’est née la multitude des fromages : Cantal pour les hivers rigoureux, Comté dans le Jura, Roquefort dans ses caves, camemberts et bries dans leurs terroirs laitiers, etc.
La tradition d’affinage joue un rôle tout aussi essentiel : chaque affineur développe ses méthodes (durée, hygrométrie, lavages, caves, bactéries de surface), ce qui fait naître, à partir d’une même base, des produits sensiblement différents, parfois reconnus comme fromages à part entière.
Ajoutez à cela les innovations récentes (fromages aromatisés, créations de petits ateliers, variantes bio, au lait de bufflonne ou de brebis, etc.) : le « catalogue » fromager français ne cesse de se densifier.
46 AOP, 9 IGP : les seuls chiffres vraiment stabilisés
Dans cette jungle de chiffres, un seul indicateur fait consensus :
- 46 fromages AOP (Appellation d’origine protégée)
- 9 fromages IGP (Indication géographique protégée).
Ces appellations encadrent strictement l’aire de production, la race d’animaux, le type de lait, le mode de fabrication et d’affinage. Elles représentent la partie la plus visible du patrimoine fromager français, mais certainement pas la plus volumineuse.
À côté de ces 55 fromages protégés, une multitude de productions artisanales et fermières font vivre la diversité des goûts, sans toujours entrer dans les cases administratives.
Un atout culturel, économique… et touristique
Ce que souligne l’article, c’est que le mythe des « 300 fromages » n’a pas été entretenu par hasard : il répondait aussi à unenjeu de communication.Un chiffre rond, facile à mémoriser, « un fromage par jour » : autant d’arguments parfaits pour promouvoir la France comme destination gastronomique, dans les campagnes de l’après‑guerre puis celles des décennies suivantes.
Aujourd’hui, savoir qu’il existe plus de 1 200 fromages français renforce encore ce récit :
- pour les producteurs, c’est un argument de différenciation face aux concurrents étrangers ;
- pour le tourisme, c’est une promesse d’expériences multiples (routes du fromage, visites de fermes, caves d’affinage, ateliers de dégustation) ;
- pour les consommateurs, c’est une incitation à sortir des sentiers battus et à découvrir autre chose que les sempiternels camembert, comté ou emmental.
La prochaine fois que vous entendrez parler des « 300 fromages français », vous saurez donc qu’il s’agit d’un raccourci, hérité d’une phrase historique devenue slogan.
En réalité, le patrimoine fromager de l’Hexagone dépasse largement les 1 200 variétés, et continue de s’enrichir, au gré des terroirs, des savoir‑faire… et de la créativité infinie des fromagers.